De zusters bespreken een sekte die onder verschillende namen bekend is: Children of God, The Family of Love (afgekort The Family) en tegenwoordig The Family International. In 1968, tijdens de ‘summer of love’ in California, werd deze beruchte sekte opgericht door David Brandt Berg. Berg was een fanatieke gelovige die zich niet meer kon vinden in de leer van de religieuze christelijke stromingen van zijn tijd. Wat doe je dan als charismatische leider? Juist, dan start je je eigen religieuze beweging.
Waarschuwing: Children of God was een sekte waarin kinderen werden misbruikt. Voor luisteraars die moeite hebben met dit onderwerp is het aan te raden om deze aflevering over te slaan.
Muziek: Netherworld Shanty van Kevin MacLeod.
credit: xfamily.org 
credit: xfamily.org
Net zoals met elke andere cult die ooit heeft bestaan of momenteel bestaat, begint het verhaal van Children of God bij één specifiek persoon – de charismatische leider. En net als vele andere charismatische leiders, had ook deze leider verschillende bijnamen, waaronder Moses David, Mo, King David, Father David, Chairman Mo, David Fontaine, Dad en Grandpa.
David Brandt Berg
David Brandt Berg werd op 18 februari 1919 geboren in Oakland, Californië als jongste kind in een gezin met drie kinderen. Het gezin waarin hij opgroeide was ontzettend gelovig, echt al generaties lang. Zijn vader was predikant en zijn moeder was ook erg actief in hun gemeenschap van evangelische christenen evenals zijn opa, de vader van zijn moeder. Gedurende zijn formatieve jaren was hij veel onderweg met zijn familie om hun religieuze boodschap te verspreiden.
Op 22 juli 1944 trouwde Berg met zijn eerste vrouw, Jane Miller, in Glendale, Californië. Samen kregen ze in totaal vier kinderen kreeg. Nog voor de geboorte van zijn laatste twee kinderen met zijn eerste vrouw begon Berg in 1948, net als zijn vader, te werken als predikant bij de evangelisch protestantse kerkgenootschap Christian Missionary Alliance in Valley Farms, Arizona. Hij werd uiteindelijk uit deze organisatie gezet vanwege wat hij predikte en vanwege het vermoeden van seksueel wangedrag met een 17-jarig meisje die ook lid was van de kerk.
Ontmoeting met Fred Jordan
Tijdens een 3 maanden durende cursus bij de American Soul Clinic in Florida ontmoette Berg in 1952 Fred Jordan. Jordan zou later bekend worden als een van de eerste televisie-evangelisten in de Verenigde Staten. Jordan heeft, naast Berg’s ouders en opa, veel invloed gehad op Berg. Berg refereerde later dan ook naar Jordan als ‘King Saul’. Berg had dus een goede band met Jordan, en heeft lange tijd allerlei klusjes en dergelijke voor hem gedaan. Op een gegeven moment mocht hij zelfs voor Jordans kerkgenootschap een missionaris opleidingsschool in Miami openen en runnen.
Het mag nu wel duidelijk zijn dat Berg veel ervaring heeft met kerkgenootschappen en een sterke band heeft met religie. Maar hoe ouder hij werd hoe minder hij zich kon vinden in de visie van de kerkgenootschappen waar hij actief in was. Hij had namelijk behoorlijk andere opvattingen over het huwelijk en over seks. Vermoedelijk waren deze opvattingen beïnvloed doordat hij op 12-jarige leeftijd was betrapt op masturberen nadat een oudere jongen hem had geleerd hij hij dat moest doen. Zijn moeder forceerde hem om de daad af te maken in het bijzijn van zijn vader. Maar goed, hoe ouder Berg werd hoe minder hij zich kon vinden in de religieuze stromingen van die tijd. Hij besloot om zijn kinderen in een auto te laden en met zijn gezin naar Californië te verhuizen.
Oprichting Children of God
Het is inmiddels 1968 en Californië zat in het midden van The Summer of Love, het hoogtepunt van de hippiebeweging van de jaren ’60. Dit is tevens het jaar waarin Berg’s ontzettend gelovige moeder overleed. Zijn moeder die altijd haar boodschap verspreide. Dit in combinatie met zijn ongenoegen met de religieuze stromingen heeft er toe geleid dat Berg vond dat het tijd was voor een revolutie. Hij besloot om zijn eigen vorm van religie samen met zijn jongste dochter Faithy zijn boodschap te prediken aan hippies op straat. Dit is dan ook het begin van de Children of God, oftewel de Kinderen van God, ontstaan in Huntington Beach, Californië, in 1968.
Zijn boodschap paste namelijk perfect bij de hippiebeweging, want hij was tegen het systeem dat er destijds was. Maar daarnaast stond in zijn boodschap ook liefde en Jezus, en liefde voor Jezus, centraal. Verder hield hij protesten en demonstraties wat voor genoeg ophef en aandacht zorgde. Het duurde dan ook niet lang voordat Berg een behoorlijk clubje trouwe volgers had bij elkaar had verzameld. Maar naast volgers begon Berg ook aandacht te krijgen van de locale overheid, specifiek de politie. Hij besloot daarom om met zijn volgers te vertrekken naar een andere nog onbekende locatie. Wat wel zeker is is dat deze locatie het beloofde land moest zijn.
Gedurende hun reis richting hun perfecte bestemming, stopte de stoet tussendoor in dorpen om ook daar hun boodschap te prediken en zo nieuwe volgers binnen te halen. Berg toverde de nieuwe volgers al snel om tot gedisciplineerde missionarissen die gekleed in jute zakken en besmeerd met roet angst probeerden te zaaien. Dit deden ze onder andere door aan te kondigen dat Amerika verdoemd was en de antichrist eraan kwam, maar dat Jezus en de Kinderen van God de wereld zullen overheersen.
De commune
Ondertussen was de sekte dus nog steeds op zoek naar hun bestemming. Dit was het geval totdat ze in Texas terecht kwamen. Hier zat namelijk een locatie van Fred Jordan’s Soul Clinic gevestigd. Berg besloot om hier, met toestemming van Jordan, zijn commune te vestigen. De mensen op deze commune, de volgers van Berg, waren voornamelijk jongeren met veel problemen. Denk hierbij aan drugsverslaving, slechte familie relaties, enzovoorts. Het waren jongeren die op zoek waren naar iets.
Het leven op de commune stond in het teken van de boodschap van Berg, mede dankzij de godsdienstlessen die er werden gegeven. Binnen een paar maanden verdiende Berg zijn eerste bijnamen: Moses David en Dad. Zijn volgers zagen hem echt als hun verlosser. En Berg communiceerde veel met zijn volgelingen. Dit deed hij door middel van brieven, de Mo Letters. Deze brieven bevatte onder andere zijn toespraken, visie en instructies. Begin jaren ’70 was één van deze instructies het voorbereiden op het einde van de wereld, iets wat zijn volgers trouw deden. Maar het einde kwam er maar niet.
Nieuwe inzichten
Desondanks geloofden de volgers er heilig in dat het einde er weer aan zat te komen toen Berg dit andere keren ook verkondigde. Ondanks dat het einde telkens niet kwam, werd het geloof in de profeet er niet minder op. Berg bleef de charismatische leider van de groep fundamentele christenen. Sterker nog, hij communiceerde al snel naar zijn volgers dat God hem persoonlijk had verteld dat hij zelf de profeet was die het einde van de wereld kwam brengen. Op deze manier plaatste hij zich nog verder boven de rest van de commune.
Berg was een behoorlijk op macht belust mannetje. Wanneer anderen vraagtekens zette bij zijn leer of een mening wilde inbrengen werden ze verbannen van de sekte. Uitaard kreeg Berg ook telkens weer nieuwe inzichten. Uit met het oude, in met het nieuwe. Hij keerde zich tegen het traditionele huwelijk en dumpte zijn eerste vrouw, Jane, voor zijn 19-jarige secretaresse Karen Zerby. Maar Zerby alleen was niet genoeg, want naast haar had hij ook nog een aantal andere vrouwen.
Wet van de Liefde
In zijn Mo Letters begon Berg zijn volgers de Wet van de Liefde op te leggen. Hij claimde dat alles mogelijk was zolang het maar in de naam van de liefde werd gedaan. Al vrij snel was dit de enige wet waar ze zich aan hielden. Omdat in de naam van liefde alles mogelijk was, was het ook mogelijk om seks te hebben met wie je maar wilde. En al snel begon Berg zijn volgers te forceren om seks te hebben met de mensen die hij aanwees. Zijn volgers deden dit overigens zonder er over na te denken, want Berg was tenslotte hun profeet. Dat hebben van seks gebeurde overigens ook gewoon in het bijzijn van kinderen, ongeacht de leeftijd. Seks was een groot onderdeel van de leer van Berg. Waar eerst Jezus en de komst van de antichrist centraal stond, stond nu seks centraal.
Inmiddels kwam er vanuit de buitenwereld aardig wat druk op Berg te staan. De ouders van de jongeren die leefden op de commune maakten zich zorgen over hun kinderen. Het werd Berg te heet onder zijn voeten, dus vluchtte hij met Zerby, zijn tweede vrouw, naar Engeland. Vanuit Engeland bleef hij de sekte aansturen en instructies geven. In Texas waren zijn volgers inmiddels behoorlijk bang om de commune te verliezen, maar Berg vertelde hen in zijn brieven dat het Gods wil was dat zij zich gingen vestigen over de hele wereld. Niet veel later gingen de volgers uit één om zich te verspreiden over de wereld. In deze periode vestigde de sekte zich dan ook in Nederland, namelijk in Amsterdam en Arnhem. Daar waren zij tot halverwege de jaren ’70 actief.
Flirty Fishing
In 1974 was het weer eens tijd voor een nieuw inzicht van Berg, een nieuwe visie. Hij introduceerde toen Flirty Fishing, wat eigenlijk gewoon een vorm van religieuze prostitutie is. Berg baseerde dit op Mathew 4:19 uit het Nieuwe Testament, waarin Jezus tegen twee vissers zei dat hij van hen vissers van mensen zal maken. In de praktijk betekende dit dat vrouwelijke volgers werd gezegd dat ze de hoer van God of Jezus waren en moesten zijn om zo mannen te bekeren tot de Children of God. Overigens werd van vrouwen verwacht dat ze hier met enthousiasme aan meededen, want volgens een specifieke tekst in de Bijbel behoort het lichaam van een vrouw niet tot haarzelf maar wordt het tegen een prijs geleend van Jezus.
Inmiddels was Berg alweer vertrokken uit Engeland en had hij zich met Zerby en een groepje volgers gevestigd in Tenerife. Hier ging hij elke avond met een grote groep vrouwen naar de discotheek om te Flirty Fishen. Het Flirty Fishing was erg effectief: Van de mannen die werden ‘gevist’ sloot 1 op de 8 zich aan bij de sekte. Dit is precies waarom Berg het introduceerde. Het leverde niet alleen nieuwe leden op, maar ook geld. Veel vrouwelijke volgers papten namelijk aan met rijke zake lieden. Daarnaast had het Flirty Fishing ook een andere bijwerking: Zo raakten flink veel vrouwelijke volgers zwanger wat er toe heeft geleid dat er een grote golf aan tweede generatie sekteleden werden geboren. Nu vraag je je misschien af wat de mannen in de sekte dan deden: Die gingen overdag de straat op om muziek te maken en het woord van Berg te verspreiden. Ze deden dit onder de naam The Family of Love, of The Family in het kort.
Sekscult
Het Flirty Fishing werd wereldwijd toegepast, ook door Berg’s vrouw Karen Zerby. Ook bij haar resulteerde dit in een zwangerschap, want in 1975 beviel ze van haar zoon Rick Rodriguez. Rick kreeg de bijnaam Davidito en werd geadopteerd door Berg die op zoek was naar een opvolger. Hij zag Rick dan ook als de aangewezene, de Messiah. Samen met Davida, een klein meisje was met wie Rick samen werd opgevoed, zou Rick later het leiderschap van Berg en Zerby overnemen.
Inmiddels was het weer tijd voor Berg om onder te duiken, want wereldwijd was er een anti sekte beweging opgericht die samen met de politie achter hem aan zat. Halverwege de jaren ’80 zat ook nog eens Interpol achter hem aan omdat ze hem zochten als leider van een prostitutiering, in verband met het Flirty Fishing. Terwijl hij ondergedoken zat in Europa bleef hij seks hebben met elke vrouw waar hij seks mee wilde hebben, maar al snel werd dit lastiger in verband met het verborgen blijven.
Bij gebrek aan seks vroeg Berg zijn vrouwelijke volgelingen om hem seksuele video’s te sturen waarin ze zich uitkleedden. Alleen waren het niet alleen volwassen vrouwen van wie zulke video’s werden gemaakt, maar ook van jonge meisjes. En met jong bedoel ik pre-puberaal. Wat werd uitgebeeld op de video’s was overigens allemaal per instructie van Berg, die uiteraard nog steeds met zijn volgelingen communiceerde via zijn Mo Letters.
Het verhaal van Davidito
Het seksualiseren van kinderen was volgens Berg doodnormaal. Volgens hem was het dan ook prima voor kinderen om seks te hebben, omdat God kinderen zo heeft ontworpen dat ze op 12-jarige leeftijd zelf kinderen kunnen krijgen. Het mag duidelijk zijn dat David Berg een op macht beluste perverse pedofiele viezerik is die zich, net als velen anderen, wist te schuilen de Bijbel.
Nog voordat Berg werd gezocht door Interpol, publiceerde de sekte in 1982 het boek ‘Het verhaal van Davidito’. Het boek was bedoeld als een soort hulpboek bij het opvoeden van kinderen volgens de leer van Berg, maar natuurlijk was ook dit weer erg seksueel. Het bestond onder andere uit foto’s van naakte volwassen en kinderen en de context was vaak seksueel. De hoofdonderwerpen van het boek waren Rick en Davida. Berg gebruikte de twee kinderen als speelobjecten om zijn visie uit te beelden.
Kindermisbruik
En niet alleen in dit boek werden de twee kinderen als seksuele objecten gebruikt. Op 5-jarige leeftijd was de kleine Davida al aan Berg beloofd. Door middel van een ceremonie met ringen trouwden ze bij elkaar, waardoor ze ook als één van zijn vrouwen werd gezien, waar helaas ook seksuele handelingen bij kwamen kijken. Wat met Davida is gebeurd schijnt ook met andere jonge meisjes te zijn gebeurd, dat ze ineens moesten trouwen met Berg en seksuele handelingen moesten verrichten met hem. Hetzelfde geldt voor Rick. Ook van hem werd van kleins af aan al verwacht dat hij seks zou hebben met de volwassen vrouwen die dicht bij Berg stonden.
Het misbruik van kinderen vond niet alleen bij Berg thuis plaats, maar onder andere ook op een commune in Griekenland. Dit was een commune die de leer van Berg strict volgde, wat resulteerde in het misbruik van verschillende kinderen. De kinderen werd overigens geleerd dat dit allemaal doodnormaal was, want het was ten slotte onderdeel van de leer van hun profeet.
Berg’s kleindochter
In 1983 kwam Berg’s kleindochter Merry op 11-jarige leeftijd bij hem wonen. Hij had zijn kleindochter niet meer gezien sinds ze een jaar of 2 was. Tijdens de vier jaar die ze bij haar opa heeft doorgebracht heeft ze meerdere mentale instortingen gehad, waarschijnlijk omdat ze zich afzette tegen haar grootvader. Ze werd hiervoor zowel mentaal als fysiek afgestraft. Ook Merry verklaarde later dat Berg haar forceerde met hem te trouwen, en ook zij beschuldigde hem later van seksueel misbruik. Met alles wat we nu weten over wat er gebeurde bij Berg thuis denk ik dat de kans groot is dat de beschuldigingen van Merry waar zijn.
Begin jaren ’90 waren er op verschillende plekken over wereld invallen op The Family naar aanleiding van beschuldigen van seksueel misbruik. Honderden kinderen werden uit huizen gehaald en tientallen volgelingen werden opgepakt.
Overlijden Berg en opvolging door Zerby
Terwijl de rechtszaken nog volop aan de gang waren overleed David Berg in 1994 in Portugal. Ondanks dat er duidelijk bewijs was van kindermisbruik in het verleden hebben gerechtshoven over de hele wereld de uitspraak gedaan dat dit inmiddels niet meer het geval was, waardoor The Family werd vrijgesproken van alle aantijgingen tegen hun.
Na het overlijden van Berg werd Zerby, zijn vrouw, de nieuwe leider van de sekte en dit is zij tot op de dag van vandaag. De sekte heet tegenwoordig The Family International. Zerby heeft pedofilie verboden, maar het ruilen van vrouw bleef de norm. Volgens haar bleef seks het medium tot God en Jezus, maar Flirty Fishing wordt sinds 1987 al niet meer toegepast mede door de opkomst van AIDS in die tijd.
Rick Rodriguez
Tijdens zijn jeugd en tienerjaren begon Rick Rodriguez zich af te zetten tegen de sekte en zijn moeder. In 2000 liet hij The Family dan ook eindelijk achter, en verhuisde hij samen met zijn verloofde van Portugal naar het Noord-Westen van de Verenigde Staten. Een tijdje ging het goed met het koppel, ondanks dat ze het niet breed hadden mede door gebrek aan educatie. Het koppel trouwde dan ook en Rick vond vast werk.
Het leek goed te gaan totdat oud sekte leden contact zochten met Rick en hem probeerde te overtuigen om actie te ondernemen tegen The Family en zijn moeder. Rick, die toch is opgevoed als leider, kwam hierdoor onder druk te staan. Vooral omdat hij zich ook schuldig voelde, omdat hij is ontsnapt uit de sekte en anderen er nog vast in zaten.
Nooit ontsnapt
In 2004 verhuisde Rick, inmiddels gescheiden, naar Tucson, Arizona nadat hij te horen had gekregen dat zijn moeder, Zerby, hier pasgeleden nog langs was geweest. Zerby was erg moeilijk vindbaar, dus Rick zag dit als enige kans om haar te kunnen vinden. In januari 2005 werd Ricks voormalige nanny en nauwe vriendin van zijn moeder, Angela Smith, dood in zijn appartement gevonden. Rick had haar neergestoken. Hij werd zelf later in Californië gevonden, waar hij zelfmoord had gepleegd met een vuurwapen.
Voordat hij met Angela had afgesproken had hij een video opgenomen en naar een vriend gestuurd met als instructie dat het vlak na zijn dood geüpload zou worden en zo online zou komen te staan. In deze video legt Rick uit hoe hij tot het punt was gekomen om Angela te vermoorden. Angela was namelijk nou betrokken bij zijn opvoeding en dus ook nauw betrokken bij het seksueel misbruik.
Ook Davida, die samen met Rick is opgegroeid, heeft altijd nog emotionele schade overgehouden van haar jeugd in The Family. En dit is niet ongewoon. Veel oud leden hebben problemen met drugs en het zelfmoordpercentage is onder oud leden erg hoog.
Beroemde voormalige leden
Children of God oftewel The Family is internationaal best wel bekend, maar dat komt ook omdat er een paar grote sterren zijn opgegroeid in deze sekte. Rose McGowan is erg open geweest over haar negatieve ervaring. Daarnaast was de familie Phoenix, van Joaquin en River, lid van de sekte van 1972-1978. River Phoenix is in 1993 overleden aan een drugs overdosis, maar in 1991 heeft hij in een interview met een magazine verteld dat de sekte het leven van mensen kapot maakt.
Hulplijn
Het Nederlandse meldpunt voor sektes is sinds 1 januari 2020 niet meer actief. In plaats daarvan kan je tegenwoordig contact op nemen met de politie via 0900-8844.
Gebruikte bronnen
Aflevering van Cults and Extreme Beliefs (Children of God, 2018), te zien via dailymotion.com/video/x6l7v3b.
Cult Killer (2017), te zien via youtu.be/GJh2X7SAqa8.
The Love Prophet and the Children of God (1998), te zien via youtu.be/63HkmoI5Png.
Reportage van 20/20 over Children of God (1988), te zien via youtu.be/-sjlqhN2fPY.
